按特性一般分为透明水彩和不透明水彩两种。分别为：
水彩【watercolour】一般称做水彩颜料。透明度高，色彩重叠时，下面的颜色会透过来。色彩鲜艳度不如彩色墨水，但着色较深，适合喜欢古雅色调的人。即使长期保存也不易变色。
水粉【Gouache】又称广告色，是不透明水彩颜料。可用于较厚的着色，大面积上色时也不会出现不均匀的现象。虽然同属于不透明水彩颜料，但水粉一般要比丙烯便宜；但在着色、颜色的数量以及保存等方面比丙烯稍逊一筹。应根据不同用途选择性的使用。
按制作工艺水彩颜料一般有四种：
干水彩颜料片
湿水彩颜料片
管装膏状水彩颜料
瓶装液体水彩颜料

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